文：Owen
雪豹一直被稱為「山中幽靈（Ghosts of the Mountains）」，不是沒有原因。牠們生活在中亞及南亞高山地帶，常見海拔約 3,000 至 4,500 米，活動範圍偏遠、地形險峻，加上行動隱秘，令研究人員要親眼遇上牠們極為困難。世界自然基金會（World Wide Fund for Nature，WWF）最近分享來自中國雪豹調查項目的野外紅外線自動相機（Trail Camera）影像，再次讓公眾看到這種神秘大貓在高山環境中的身影。
▲年輕的雪豹（Photo by Robert
Sachowski on Unsplash）
這項雪豹調查自 2022 年展開，覆蓋中國 10 個高海拔地區，包括四川臥龍國家級自然保護區及青海三江源國家公園等重要棲息地。研究團隊透過紅外線自動相機，長時間監測雪豹在山區的活動，希望更準確了解牠們的分布與族群情況。至今，整個相機網絡已拍下超過 600 張雪豹照片，並錄得 157 次獨立目擊記錄。對一種如此難以追蹤的大型貓科動物來說，這些影像相當珍貴。據估計，目前研究人員只正式記錄到雪豹分布範圍約 22%，意味牠們仍有大量活動區域未被完整掌握。
雪豹棲息地環境嚴苛，研究人員不可能長時間守候，因此被動式 PIR 紅外線相機成為重要工具。這些相機可在低至 -40°C 的環境下運作，當動物經過時自動觸發拍攝，既不會干擾野生動物，也能在無人駐守的情況下持續收集資料。這些紅外線相機影像未必有專業野生動物攝影那種精緻構圖，但它的價值在於真實與紀錄性。每一張雪豹照片，都可能幫助研究人員確認個體活動路線、棲息地使用情況，甚至推算族群密度。事關雪豹作為頂級捕食者，牠們是否穩定出現，往往與獵物數量、棲息地完整度及人類干擾程度有關。換句話說，拍到雪豹不只是拍到一隻漂亮大貓，也代表當地生態仍然有一定支撐能力。
▲世界自然基金會早前於社交平台分享由野外紅外線自動相機拍到的雪豹影像。
雪豹最迷人的地方，也是保育上最困難的地方，就是牠們太難被看見。人類看不見，並不代表牠們不存在；但如果沒有影像、足跡、糞便樣本或其他科學紀錄，就很難制定有效保育策略。WWF 這類長期 Trail Camera 調查，正好填補了人類視線無法到達的空白。
▲WWF 的野外紅外線自動相機亦拍攝到其他高山地區動物
▲WWF 的野外紅外線自動相機亦拍攝到其他高山地區動物
資料來源：Digital Camera World、WWF
