文：Maggie
十年前，玻利維亞野生動物保護區收到了一隻被拾獲的「怪貓」。當時救起牠的人以為這只是一隻普通家貓。當時誰也沒有想到，這隻小貓會成為超過一世紀以來、首個新描述的現存貓科物種。
最初還以為是普通家貓
故事要由 2016 年說起。當時一名男子在玻利維亞森林附近的道路旁發現一隻幼貓，由於體型細小，一開始還以為只是普通家貓，於是把牠帶回家飼養。不過養了一段時間後，牠的野性愈來愈明顯，男子才發現事情似乎沒那麼簡單，最後把牠送到當地野生動物保護中心。
研究人員 Paola Nogales-Ascarrunz 第一次見到這隻「怪貓」時亦立即被牠吸引，一口氣拍下約 100 張照片。牠擁有細小的臉、短而圓的耳朵，以及非常搶眼的豹紋斑點，不過當時仍被認為是當地已有紀錄的一種虎貓。
幾年後翻看舊相，愈看愈不對勁
事情到 2019 年出現轉折。Paola 當時正在整理玻利維亞野生貓資料，再次翻看幾年前拍下的照片，發現這隻貓的外觀跟鄰近地區的虎貓有點不同，尤其身上的玫瑰形斑紋明顯更大。這個疑問亦令研究團隊開始進一步調查。
單靠「個樣唔同」當然不足以認定為新物種，研究人員其後再進行基因分析，最終確認牠跟其他已知虎貓有明顯差異。研究更推算，這個族群早在約 140 萬年前已經跟其他近親分開演化。
新物種最後正式命名為 Leopardus tilcayo，「tilcayo」亦正是當地居民一直用來稱呼這種小型野貓的名字。
比一般家貓還要小
別看牠滿身豹紋有點霸氣，實際上 Leopardus tilcayo 是名副其實的「迷你貓」。目前其中一隻已知雄性個體，身體長度約 46cm，體重只有約 1.4kg，比不少家貓還要輕得多。牠們目前已知生活於玻利維亞安第斯山脈東面的 Yungas 森林一帶。
至於野外究竟有多少隻 Leopardus tilcayo，牠們平日吃甚麼、如何繁殖，甚至活動範圍有多大，目前仍然未有太多資料。換句話說，雖然終於幫牠正式改好名，但大家對這隻新貓的認識其實才剛剛開始。
十年前那隻小貓，如今亦成為 Photo Ark 主角
更有趣的是，十年前最先被發現、亦令研究人員拍下約 100 張照片的那隻雄性 Leopardus tilcayo，目前仍然生活在玻利維亞的野生動物保護中心。
National Geographic 攝影師 Joel Sartore 亦特別為牠拍攝一輯肖像，並將牠加入 Photo Ark 物種影像計劃。一身豹紋配上招牌純黑背景，總算有了一輯相當正式的「證件相」。
資料及圖片來源：Joel Sartore, National Geographic
