元宵節在中國已經有兩千多年的歷史，也稱"元夕節"。按照中國古代的習慣，"元"指月亮正圓，一年之中有所謂"三元"──正月十五稱為"上元"，七月十五稱為"中元"，十月十五稱為"下元"，故元宵節亦稱為"上元節"；"宵"即夜也，所以元宵亦有一年之中第一個月圓之夜的意思。

元宵節期間，民間多吃元宵（湯圓）來應節，象徵家人團圓。此外還有掛花燈、猜燈謎、迎紫姑、踩高蹺、舞獅、舞龍等民間娛樂活動。流傳至今，這一連串充滿熱鬧歡樂的慶典活動稱為"鬧元宵"。

如今，每到元宵佳節，各地總要舉行盛大的遊園燈會。大抵古代元宵燈節時人流如潮，節日活動豐富多姿，而古時男女缺乏交往的機會，所以元宵節很自然就成了古時情人相會之日，如歐陽修亦有詩云："去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後"。因此，元宵節亦稱為"中國情人節"。