蓮花，又稱為荷花，在中國古代，又名為美蕖或芙蓉，生長在沼澤污泥之中。在佛教傳入中國之後，無論在美術或是文學上，蓮花都是最經常出現，也是風貌最多彩多姿的。其實，不僅在中國，遠在上古時代，蓮花也深受西方民族的珍視，甚至被視為“生命之樹”的象徵。古希臘的傳說中，有所謂的“食蓮人”，人吃下這種蓮子之後，就會忘了一切煩憂。

蓮花在佛教中的象徵意義極為深廣，如佛陀就被稱為“人中蓮花”，是說佛陀不染著世間的煩惱、愁憂，宛如蓮花不著水；在《雜阿含經》卷四中，就以大自然花來比喻解脫的聖者，雖然生於世間但沒有染污執著；《華嚴隨疏演義鈔》說“世尊手足圓滿如意，軟凈光澤色如蓮花”；《大智度論》卷八說佛菩薩以蓮花軟凈為座，示現神力。

《阿彌陀經》中記載極樂世界的人民都是從蓮花中化生，所以極樂世界又被稱為“蓮邦”。《觀無量壽經》中記載，阿彌陀佛及觀音、大勢至等菩薩，安坐於寶蓮花，在眾生命終時，手持蓮臺來接引眾生。

蓮花因其潔白高雅，還象徵著佛教的教義純潔高尚。《華嚴經》說，大蓮花有四義：1.在泥不染，如法界真如在世不為世污；2.良性開發，如真如良性開悟，眾生若證，則自性開發；3.為群蜂所採，如真如為眾聖所用；4.有香、凈、柔軟、可愛四性，如常、樂、我、凈、涅槃四德。

《除蓋障菩薩所間經》卷第9記載，蓮花出於污泥不染，妙香廣布，令見者喜悅、吉祥，因此以蓮花比喻菩薩所修的十種善法：

1.遠離染污。菩薩修行，能以智慧觀察一切境，而不生貪愛，雖然處於五濁生死流，也無所染著，譬如蓮花之出污泥而不染。

2.不與惡俱。菩薩修行滅除惡業生善業，為了守護身、口、意三業的清凈，而不與絲毫之惡共俱，譬如蓮花即使只是一點微滴之水也不會停留在花上。

3.戒香充滿。菩薩修行，堅持一切戒律而無毀犯，由於此戒能滅除身口之惡，如同香能除去糞穢的臭氣，就像蓮花妙香廣布，遠近皆聞。

4.本體清凈。菩薩雖然處於五濁惡世之中，但持戒的緣故，得使身心清凈無有染著，就像蓮花雖然處於污泥中，但是自然潔凈而無染著。

5.面相熙怡。菩薩的心常安住禪悅，諸相圓滿，使見者都心生歡喜，就像蓮花開放時，使一切見者都心生喜悅。

6.柔軟不澀。菩薩修習慈善之行，但是於諸法也無所滯礙，所以體常清凈，柔軟細妙而不粗澀，就像蓮花體性柔軟潤澤。

7.見者皆吉。菩薩的善行成就，形象莊嚴美妙，見者皆獲吉祥，就像蓮花芬馥美妙，使見者及夢見者皆吉祥。

8.開敷具足。菩薩修行功成，智慧福德莊嚴具足，就像蓮花開敷，花果具足。

9.成熟清凈。菩薩妙果圓熟而慧光發現，能使一切見聞者，皆得六根清凈，就像蓮花成熟，如果有人眼睹其色，鼻聞其香，則諸根亦得清凈。

10.生已有想。菩薩初生時，一切天人皆喜悅音樂護持，因為了知菩薩必能修習善行，證菩提果，就像蓮花初生時雖然尚未見花，但是眾人都生起已有的蓮花之想。

此外，袈裟也稱為蓮花衣、蓮花服，及取蓮花清凈無染之義。在《釋氏要覽》卷上中說：“袈裟名雜染服，……又名蓮花衣，謂不為淤泥染故。