林則徐，字少穆，一字元撫，清福建侯官人。1811年中進士。曾主持整頓鹽務、興辦河工、籌劃海運、修治運河、黃河，處事認真，又放賑濟貧、救災撫民。
1837年，升任湖廣總督。此時鴉片已成中國的嚴重弊害。1838年，林則徐上奏道光帝支持黃爵滋重治吸食鴉片的主張，同時在兩湖地區展開禁煙運動，如廣貼禁煙告示、配製斷癮藥丸，收繳並公開焚燬吸煙器具，緝捕開館、興販之人，取得初步成效。三個月後他再上奏道光帝，尖銳地指出鴉片泛濫嚴重，強調如不採取嚴禁措施，幾十年之後將無可以禦敵之兵，而且無可以充餉之銀。道光帝逐任命他為欽差大臣，前往廣東禁煙。
1839年，林則徐抵廣州後，即採取強硬政策打擊煙販，他會同兩廣總督鄧廷楨等傳訊洋商，令外國煙販限期交出鴉片，並收繳英國躉船上的全部鴉片。6月3日，於虎門海灘當眾銷煙，史稱「虎門銷煙」，23天共銷毀鴉片2萬多箱，共237萬斤。