文：Maggie
梵高筆下的《星夜》以旋動的夜空聞名，宇宙如今也交出了一幅相似作品。搭載 5.7 億像素 Dark Energy Camera 的天文望遠鏡，最近拍下南冕座分子雲。發光星雲、深色塵埃與密集星體在畫面內交錯，氣流般的紋理令官方也以「梵高式」形容這片星空。
一張相片，兩個相距甚遠的世界
南冕座分子雲距離地球約 430 光年，是一片正在孕育新恆星的氣體和塵埃雲。畫面左方有兩顆互相繞行的年輕恆星，名為 R Coronae Australis。它們發出的光照亮附近氣體，形成藍色與橙色的亮光；較厚的塵埃則遮住後方星光，留下像顏料掃過般的深色紋理。
畫面右上方還有一團密密麻麻的星光，名為 NGC 6723。它由大量古老恆星聚在一起，距離地球約 27,000 光年。雖然它看起來就在分子雲旁邊，實際上卻遠得多，兩者只是從地球望出去時剛好重疊在同一方向。
因此，這張相片看似拍攝同一片星空，畫面中的天體其實相隔超過二萬多光年。前方是正在形成新恆星的雲氣，後方則是由古老恆星組成的星團，兩個相距甚遠的世界就這樣落在同一個畫面之中。
5.7 億像素由多塊 CCD 拼成
負責拍攝的 Dark Energy Camera，簡稱 DECam，安裝在智利一座 4 米口徑的天文望遠鏡上。它並非裝有一枚巨型的 5.7 億像素感光元件，而是將 62 塊 CCD 排列在一起，像拼圖般組成一個大型感光系統。另外還有 12 塊 CCD，協助望遠鏡保持對準目標和準確對焦。
這套相機一次可以拍下約三平方度的天空，覆蓋範圍約相當於十多個滿月，適合觀測面積廣闊的星空。它在 2012 年投入使用，原本用來研究暗能量及拍攝遙遠星系，後來亦被用於記錄星雲、星團和其他光線微弱的天體。
▲NGC 6723 | ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, G. Piotto
與一般相機不同，DECam 不追求高速連拍或方便攜帶。它的強項是收集微弱光線，並在廣闊範圍內記錄大量天體，拍攝一次往往只是整項觀測工作的一部分。
今次公開的最高解像度圖片約為 5,660 萬像素，檔案大小達 324MB，並不是完整輸出相機的全部 5.7 億像素。原因是研究人員只取用了與南冕座分子雲有關的部分畫面，再把不同曝光及濾鏡拍攝的資料合成。因此，5.7 億像素代表整套相機的總解像力，不等於每張公開圖片都必定有同樣尺寸。
這些色彩並非相機直出
相片中的藍色、橙色和紅色，並非按一下快門就直接得到。天文相機會透過不同濾鏡，分別記錄各種光線，再由團隊把多組影像疊合和調整，讓原本昏暗的氣體、塵埃及星體更容易辨認。
因此，這張相片不等於人類親眼望向太空時看到的景象。它的顏色經過後期處理，但不代表隨意上色，而是將相機收集到的光線資料，將一片昏暗星空變成層次分明的宇宙景象。
資料及圖片來源：Dark Energy Survey，Petapixel
