在一個洞穴的深處,人們都被綁著,以至於他們只能看見洞穴的後壁,
在他們背後燃燒著火光,而事物(真實的形式)於火前經過;
於是這些事物的影子便投射到洞穴壁上-----這就是洞穴中那些囚徒所能看到的一切。
因為他們不知道其他任何事情,所以,對他們而言這便是真實. 能發生變化的事物,
然而他們對於火光及其背後,以及洞穴之外的真實事物一無所知。
現在他們中間有個人能夠解除自己禁錮,而他轉過身去面對洞口,覺得眼花撩亂. 不知所措,最後,他終於敢走出洞穴。
陽光使他的眼睛真冒金星,以至於最初的時候的時候他什麼也看不見,然而他漸漸習慣了光線,第一次認識了真實的世界。
於是他返回洞穴,想要將真相告訴其他的囚徒,並解放他們,但這並不是一件容易的事情,因為他們根本願意相信他。