文：Owen
NASA 噴射推進實驗室（JPL）近日為其微型太空望遠鏡 SPARCS 打造一款革命性的紫外光相機。這部望遠鏡的尺寸僅如一盒穀麥片大小，卻肩負著在銀河系中搜尋「宜居行星」的宏大任務。SPARCS 於今年 1 月 11 日乘搭 SpaceX 火箭升空，目前已順利通過首波太空測試，證明這套高度靈敏的紫外光探測系統完全有能力勝任深空追蹤的挑戰。
SPARCS 的全名為「恆星與行星活動研究立方衛星」（Star-Planet Activity Research CubeSat）。它的目標非常明確：監測那些質量僅為太陽 30% 到 70% 的低質量恆星。這類恆星在銀河系中極為常見，而且科學家估計，銀河系中約 50 億顆位於宜居帶（可能有液態水存在）的類地行星中，絕大多數都圍繞著這類恆星運行。透過觀察這些恆星的耀斑和黑子活動，SPARCS 能幫助我們判斷其周邊行星是否真的具備生命存續的條件。
這款名為 SPARCam 的相機核心，其實是基於與智能手機相機相同的矽基感測技術。JPL 的研發團隊透過一種稱為「Delta-doped」的技術，將其改造為高靈敏度的紫外光成像儀。最令工程界振奮的創新在於濾光片的處理方式：研發團隊直接將特殊的紫外濾光片「沉積」在感測器表面。這種高度整合的設計不僅極大化地縮減了儀器體積，更避開了額外光學元件造成的訊號損耗，讓 SPARCam 成為目前進入太空最靈敏的同類系統之一。
SPARCS 的任務預計持續一年，期間將針對約 20 顆低質量恆星進行為期 5 到 45 天的長期觀測。除了目前的科學價值，這項技術更是 NASA 未來旗艦級計劃「宜居世界天文台（Habitable Worlds Observatory）」的重要試金石。換句話說，這個只有穀物盒大小的相機，某程度上正在為下一代尋找外星生命的旗艦望遠鏡，提供初步的影像基礎。
來源：PetaPixel
