文：Owen
SpaceX 日前的一次火箭升空，意外為美國東岸製造出一隻巨型「太空水母」。Falcon 9 火箭尾部形成巨大發光尾跡，在黎明前的天空中向外擴散，外形像一隻半透明水母懸浮半空，不少民眾拍下照片及影片後迅速在社交平台瘋傳。NASA 亦發布攝影師 John Kraus 拍攝的官方照片，並解釋這個看似科幻的景象其實完全有科學根據。
▲Photo by John Kraus
6:33am 升空，時間剛剛好
今次「太空水母」來自 SpaceX 的 CRS-35 補給任務。Falcon 9 於當地時間 10 月 13 日早上 6:33，由佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地（Cape Canaveral Space Force Station）升空，運載 Dragon 太空船及超過 6,300 磅科研設備與補給品前往國際太空站。而真正令畫面變得特別的，正是這個起飛時間。火箭升空時地面仍然處於黎明前的黑暗，但高空已率先受到太陽照射。結果原本不太顯眼的火箭廢氣，被低角度陽光從後方照亮，在黑暗天空映襯下變得異常光亮。
▲Photo by John Kraus
NASA：其實就是超大型「逆光」
NASA 將這種現象稱為「太空水母」（Space Jellyfish）。當火箭在日出或日落附近升空，高空中的廢氣羽流仍受到陽光照射，但地面觀察者身處較暗環境，兩者形成巨大光暗反差，令尾氣看起來像在自行發光。隨著火箭爬升，大氣壓力愈來愈低，廢氣亦會向外大幅膨脹，所以尾跡不是一條幼線，而是形成巨大的傘狀或水母狀雲團。今次效果相當明顯，NASA 指火箭尾跡可在美國東部廣泛地區看到。
▲Photo by John Kraus
▲Photo by John Kraus
攝影師其實很熟悉這個原理
「太空水母」看似很神奇，但若換成攝影語言，其實就是一個極端放大的逆光技巧。拍攝雨絲時，在後方加一盞燈，水滴會立即變得清晰；拍人像時利用逆光，也能令頭髮邊緣出現光線；拍攝煙霧或 fog 時，側逆光更可以令本來近乎透明的粒子突然「現形」。SpaceX 火箭今次做的事情完全一樣，只是「燈」換成太陽，「煙霧」換成高空火箭廢氣，而規模則由攝影棚放大到數百公里。不過，這種畫面並不是每次火箭升空都能看到。關鍵在於火箭必須在日出前或日落後不久升空，令地面仍暗、高空卻已被太陽照亮，才能製造足夠強烈的反差。
▲Photo by John Kraus
資料來源：Digital Camera World、Instagram（NASA、John Kraus）
