閃光燈對攝影效率可謂有決定性的影響。在未有閃光燈的時代，你可能無法想像拍一張照片的時間可以多漫長。尤其當年菲林感光度大約只有 ISO25，光圈大約是 f8 甚至更低，單靠自然光，被拍攝者要固定姿態 10 幾秒甚至 1 分鐘，困難程度可想而知。
其實不少學者早已研究如何用人造光線輔助攝影，早於 1839 年，已有科學家利用石灰燈 (limelight) 為顯微鏡影像曝光到銀版攝影片 (daguerreotype) 之上，需時 5 分鐘，比自然曝光所需的 30 分鐘快了許多。待至 1859 年，有英國科學家發現燃燒鎂條所產生的強光可以輔助拍攝高速移動的物件，亦即是鎂光燈的雛型，後來改良成鎂及氯酸鉀的混合粉末作為閃光燃料。待至 1927 年，美國的通用電力 (GE) 發明了閃光燈泡 (Flash blub)，才打開了電力閃光燈與快門同步的第一道門。
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鎂光燈用的粉末閃光燃料 |
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Kodak Brownie Hawkeye 裝上閃光燈的模樣，燈泡藍膜為矯色之用。
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設有機頂閃光燈插座的單鏡反光機，其實早於 1935 年已由德國的 Exakta 創製，該燈腳座僅限插上閃光燈，需要另一條接線 (PC sync) 引發閃光，做到快門與閃光燈同步。閃光燈在當年一直是專業攝影師才用的工具，就當年的鎂光燈，也普遍使用於新聞攝影逾半個世紀至 1950 年代。閃光燈得以普及是待到 1960 年代，當年 Kodak 推出 126 及 110 菲林相機，同時推出了閃光方磚 (flash cube)，內有四顆閃燈，每曝光一格菲林就用一顆，四顆用完就要換。這個發明，讓一般人也可以享受閃光燈攝影的樂趣，不用每次都要睇天做人。
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Exakta 的Exa 1B，機頂設有熱靴，並非今天的單點觸發型。 |
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Kodak Instamatic X15 裝上 flash cube 的模樣 |
而踏入 1960年 代亦可謂閃光燈變革的重要年代，氙氣閃光管 (xenon flashtube) 開始應用於設有熱靴 (hot shoe) 的閃光燈上。初期推出時仍無法控制光量，直至美國的 Honeywell 發展出自動測光閃光燈 (automatic flash)，才開始有對應距離及光圈進行測光系統，可改變光量；及後晶閘管及儲電電容的出現，可控制電量及將未用的電力儲起，成為現代專業閃光燈的雛型。
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Honeywell 的自動閃光燈
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燈頂設有光圈及距離轉盤， |
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Vivitar 283 是早期使用晶閘管的閃光燈，不少人都曾擁有一支。 |
直到約 30 年前，，Olympus 推出菲林單鏡反光機 OM2 (約 1978 年)，同時推出了設有 TTL 測光的閃光燈系列，成為日後各大相機生產商的發展目標，亦可謂改變現代攝影技術的一個重要轉捩點。
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Olympus T32 對閃光燈發展可謂影響深遠 |
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現代閃光燈其中一個代表 Canon 580EX II，己發展 |
