凡用過閃光燈的人都會明白，閃光燈不能照亮全世界，任何閃光燈的輸出光量及射程都有極限，不過閃光燈規格繁多，輸出光量有別，要了解甚麼級別的閃光燈適合自己，答案就在 GN (Guide Number，閃光指數)。
從光圈與距離看 GN
GN 常見反映於閃光燈的型號，如 Canon 580EX II、Sony HVL-FM58A 等，他們的 GN 都是 58。閃燈的 GN 愈高，代表閃燈的輸出功率越大，可照射的距離愈遠。不過要留意 GN 並不等於完全代表著閃燈的輸出功率，「輸出功率」是指閃燈的最大輸出光量值，是一個固定值；而「閃光指數」則會隨著所用菲林的感光度或閃燈的焦距覆蓋設定而有所改變。例如 A 及 B 兩支閃燈，廠方標示的 GN 同樣是 40，不過 A 是在 35mm 焦距時計算的，而 B 是在 85mm 焦距計算的，那麼 A 便實際上擁有更高的輸出功率。
在未有 TTL 閃燈的年代，要使用閃燈得到正確的曝光是需要利用 GN 計數的，其公式如下︰
閃光指數 ÷ 閃光距離 = 鏡頭光圈值
舉例說，假設閃光指數是 GN40、閃燈與被攝主體的距離是 5 米，那麼我們便需要將光圈設定於 40 / 5 = f/8 了。
如果我們知道閃燈的 GN 以及鏡頭的光圈，那麼我們也可以計算出照射距離，其公式如下︰
閃光指數 ÷ 鏡頭光圈值 = 閃光距離
例如閃燈的 GN 是 40，在 ISO 100、光圈 f/8 的設定下，最遠可以照射到 5 米 (40 / 8)。再遠的話，攝影目標就會曝光不足。 如要照得更遠，可以加大光圈，或將 ISO 提高。如光圈加大至 f/4，GN 40 的有效範圍就能增加到 10 米 (40/4 = 10) 。
大家可以發現，如果主體距離增加一倍的話，光圈需要增加 2 級才能夠補償（f/8 > f/5.6 > f/4）。同樣道理，如果想維持景深，保持光圈在 f/8 的話，如要提高 ISO 來得到足夠曝光，則是由 100 > 200 > 400 ，也是 2 級，才能補償距離增加一倍的影響。
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假設輸出光量保持不變，就會出現受光量越遠越弱的情況，2 倍距離就會
變成 1/2 x 1/2 = 1/4 受光量，3 倍距離就會變成 1/3 X 1/3 = 1/9 受光量…如此類推。 |
簡單點說，這是因為距離增加 1 倍 (2X)，光線散開時面積會增加 4 倍，所以當改變距離而輸出光量相同的話，實際受光會被攤薄，光線到達物件時就只有 1/4 光量。所以調校光圈時就要加 2 級，或將感光度加 2 級才能補充 4 倍的入光量，達到正常曝光。因此我們明白到距離增加，散射面積增加，閃光強度就會相對下降，形成一個反比例關係。
從焦距看 GN
所以選擇閃光燈時，就要注意每支閃光燈提供的數據，最大指數有時只反映最長焦段的輸出光量，例如規格為「ISO 100 / 105mm / GN 58」，即只在焦距覆蓋設定為 105mm 才能提供 GN 58 的光量。如果焦距縮短，角度加闊，GN 指數就會相應下調。好像 Nikon SB800 規格就說明 105mm 為 GN56； 35mm 為 GN38，正是因為 35mm 的散射面積比 105mm 焦段較大所致。
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當閃燈設定至長焦距時，閃燈會將覆蓋角度收窄，令有效射程加長，所以
除了物件的距離，閃光燈改變焦距也是原因。 |
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Nikon SB800 的 GN mode，在改變焦距或光圈時，
可以看到對應的有效範圍，很有參考價值。 |
不過有一點要注意，以 GN 計算閃光燈照射有效距離，僅在向物件直射時才有參考價值，如果要反射天花或反光板，GN 對攝影的參考作用就相對較少。但肯定的是由於反射後的散射面積擴大，加上反射面本身亦會或多或少吸收部分光能，有效射程一定會大幅縮短。
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